Par Samuel Ribeiro dos Santos Neto
Les récifs coralliens brésiliens jouent un rôle clé dans l’écologie marine et l’économie, mais ils sont menacés. D’une part, le changement climatique et, d’autre part, la multiplication des espèces envahissantes. Et c’est dans les couleurs que les effets apparaissent.
Imaginer un récif corallien n’est pas difficile. La première chose qui me vient à l’esprit, ce sont les grandes grappes de formes et de couleurs, dont la beauté se démarque au milieu de l’eau cristalline. Des jaunes, des oranges, des violets. Cette image est également présente dans les films, photographies et documentaires sur la vie sous-marine et la plongée sous-marine. Mais l’importance des coraux va au-delà de leur apparence et englobe les fonctions que ces animaux cnidaires — du même groupe que les méduses — jouent dans la nature et dans l’économie.
Les récifs, qui se forment à partir de l’accumulation de squelettes de corail morts, servent de protection côtière. Ils constituent des barrières qui atténuent les événements des climats intenses comme les ouragans et la mousson. Environ un quart de la biodiversité marine mondiale vit sur les récifs coralliens, qui abritent la plupart des poissons que nous consommons. L’importance économique des coraux ne s’arrête pas à la pêche. Les composés destinés à l’industrie pharmaceutique sont extraits de ses tissus et, dans diverses régions du monde, le secteur du tourisme offre la beauté des récifs.
Les couleurs des espèces sont en rapport avec leur histoire évolutive. Le chercheur Miguel Mies, qui est de l’Institut océanographique de l’USP et coordonne également les recherches dans le cadre du Living Coral Project, a expliqué qu’il existe plusieurs facteurs pour la variété de la couleur des différentes espèces. La couleur d’un corail peut le protéger des prédateurs, ce qui le rend plus difficile à voir. Ou, comme c’est le cas avec les pigments bleus, violets et verts, il peut vous protéger des rayons UV si vous êtes en eau peu profonde.
Les palettes de couleurs, composées des variétés de corail qui composent un récif, changent selon les différentes régions du monde, et cela dépend de leurs conditions environnementales : que l’eau soit trouble ou cristalline, quelle est la biodiversité du lieu, la couleur des roches et des algues, etc. « Au Brésil, nous avons beaucoup de couleurs de corail, mais nous nous tournons davantage vers le brun, le jaune et le vert », a déclaré Mies.
Chez les coraux d’eau peu profonde, la couleur est également associée à leur relation symbiotique avec des microalgues appelées zooxanthelles, qui restent dans leurs tissus et trouvent un endroit stable, sûr et nutritif pour effectuer la photosynthèse. En retour, le produit de cette photosynthèse nourrit les coraux. L’interaction entre les couleurs des deux donne le ton que l’on voit. « Les zooxanthelles sont brunâtres. Plus ils sont nombreux, plus le corail devient brun, et moins son pigment naturel se démarque », a expliqué le chercheur.
Quand la relation ne va pas bien, les couleurs disparaissent La symbiose entre le corail et les zooxanthelles peut être secoué. Lorsqu’il y a un certain stress dans l’environnement, comme des changements de salinité, de pollution ou, dans la plupart des cas, une augmentation de la température de l’eau, le phénomène de blanchiment se produit, c’est-à-dire lorsque les coraux expulse massivement les zooxanthelles, perdant une source importante de nutriments. Le changement climatique a favorisé ce processus.
La raison de l’expulsion est que, lorsqu’ils sont stressés, les zooxanthelles produisent des espèces d’oxygène réactives. « Ces composés sont toxiques pour les coraux. Mais la symbiose est obligatoire pour leur survie, de sorte qu’une expulsion excessive entraîne la mort », a déclaré Mies. La production massive d’algues dégrade la pigmentation du corail, laissant son squelette blanc visible sous une fine couche de tissu vivant transparent. L’animal peut même se rétablir, mais cela peut prendre des années, et selon la durée et l’intensité du blanchiment, la probabilité de mourir est grande.
La perte de couleur est un indicateur important de les problèmes de santé des coraux, affectant toute la biodiversité qui en dépend pour exister. C’est pourquoi il existe plusieurs initiatives de surveillance des récifs brésiliens. Coral Vivo, un projet financé par Petrobras et auquel participe le professeur Miguel Mies, réalise des actions intégrées allant de la côte du Rio Grande do Norte à Santa Catarina. Quatorze universités et instituts de recherche enregistrent le degré de blanchiment avant, pendant et après l’accumulation de chaleur dans ces régions.
Une autre initiative similaire est le projet Eye on Corals, financé par l’Institut Serrapilheira, développé par le professeur Guilherme Longo et par l’équipe du Laboratoire d’écologie marine de l’Université fédérale de Rio Grande do Norte (UFRN). La recherche comprend une pratique de science citoyenne à surveiller, invitant les habitants de la côte de tout le pays à photographier des chorales et à publier sur les médias sociaux avec le hashtag du projet. Ainsi, les touristes et les plongeurs peuvent contribuer à préserver les couleurs qui les attirent tant.
Une invasion de quelques tons Le blanchiment est le principal problème des coraux, mais ce n’est pas le seul. Depuis les années 1980, les récifs brésiliens sont confrontés à un autre défi, celui de la prolifération du soleil corallien, un genre d’espèces envahissantes provenant de l’océan Indo-Pacifique, qui est arrivé au Brésil à bord de navires et de plates-formes liés à l’industrie pétrolière et gazière. L’invasion a commencé à Rio de Janeiro, mais au fil du temps, de nouveaux flux de coraux se sont répandus dans tout le pays. Aujourd’hui, il est distribué dans des points allant du Ceará à Santa Catarina.
Ceux qui regardent le corail solaire sont impressionnés par sa beauté. L’espèce présente des nuances vives de jaune, d’orange et de rouge. Mais une fois introduits sur la côte brésilienne, ils prolifèrent et dominent le paysage, éliminant la palette colorée de verts, de bruns et de jaunes, typique de nos écosystèmes. Contrairement à nos coraux indigènes, les coraux solaires ne dépendent pas des zooxanthelles et supportent un large éventail de conditions environnementales. Pour couronner le tout, il ne construit pas de récifs et est capable de pousser au-dessus des espèces brésiliennes, les tuant par contact.
« Il pousse très vite et prend rapidement de la place, car il se reproduit de manière asexuée. C’est comme faire plusieurs clones de vous-même. Pour comparer, imaginez un arbre sur un lopin de terre, et cet arbre a plusieurs semis. Il occupe rapidement tout l’espace, et la forêt n’est prise que par un seul type d’arbre », explique Marcelo Soares, professeur à l’Institut des sciences marines de l’Université fédérale du Ceará (UFC).
Impactant le paysage récifal, le corail solaire affecte également toute la biodiversité qui en dépend. « Si vous changez les arbres, les oiseaux changent aussi », a comparé Soares. Espèces de poissons associées à certains types de coraux et d’algues les indigènes disparaissent du site, atteignant la pêche et les populations qui en dépendent. Et le tourisme est également entravé, en raison de la perte d’intérêt des plongeurs causée par la monotonie des espèces et des couleurs.
La surveillance des coraux solaires est effectuée par des plongeurs ou, pour les régions plus profondes, par des véhicules télécommandés. Une fois détectée, la stratégie la plus adoptée pour lutter contre ces espèces est l’enlèvement manuel, à l’aide d’un marteau et d’une découpeuse. Mais selon Soares, certains chercheurs suggèrent que cette méthode n’est peut-être pas la plus efficace : avec le stress de l’élimination, les animaux peuvent libérer leurs gamètes dans l’eau et accélérer leur reproduction.
Colonies corail-soleil naufragées sur la côte du Ceará. Photo : Marcus Davis Andrade Braga D’autres formes de contrôle ont été étudiées. Le projet Coral-Sol, pionnier dans la lutte contre les espèces envahissantes, a étudié l’utilisation du vinaigre pour tuer le corail solaire. Il y a aussi le technique enveloppante, qui consiste à couvrir des structures infestées, telles que des colonnes de plates-formes pétrolières ou des épaves, avec une sorte de toile. Selon le chercheur de l’UFC, la tendance pour l’avenir est de développer des méthodes biotechnologiques, avec le développement de virus ou de bactéries qui attaquent spécifiquement le corail solaire.
Que ce soit par le blanchiment ou l’invasion agressive d’autres couleurs, les coraux sont menacés, et les initiatives scientifiques brésiliennes ont tenté de contrôler les impacts et de trouver des solutions. Si la vie marine était un film, les chœurs seraient à la fois le décor et le protagoniste. Et l’intrigue, en couleur, se déroule toujours.
Samuel Ribeiro dos Santos Neto est titulaire d’une maîtrise en éducation physique de l’Unicamp. Il est actuellement étudiant au cours de spécialisation en journalisme scientifique à Labjor/Unicamp et boursier du programme Media Science de la FAPESP.