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La salive est essentielle à l'élocution, à la mastication et à la déglutition. Riche en produits antibactériens, elle joue un rôle essentiel dans la défense de la cavité buccale contre les infections. Le fluor qu'elle contient participe à la protection contre les caries dentaires. Enfin, ce liquide favorise la digestion grâce à une enzyme, l'amylase.
Nous produisons chaque jour de 1 à 1,5 litre de salive, la sécrétion étant particulièrement importante pendant les repas. Toutes sortes de glandes y concourent, les trois principales étant les parotides (situées juste en dessous de l'oreille), les sous-maxillaires et les sublinguales.
Des dizaines de milliers de Français sont très gênés par la diminution de la salive (hyposialie), voire par sa disparition.
Non seulement ils éprouvent des difficultés d'élocution, mais ils ressentent aussi une grande gêne pour mastiquer, avaler et, à un stade plus avancé, pour s'alimenter. Ils risquent également de souffrir de gingivite, de déchaussement des dents et de caries. Parfois, apparaissent des mycoses (candidose buccale), ainsi que des ulcérations des muqueuses.
Première grande cause d'hyposialie : les très nombreux traitements tranquillisants, antidépresseurs, et autres neuroleptiques. Cette absence de salive est certes réversible à l'arrêt du traitement, mais, comme ces produits sont souvent prescrits pour de longues périodes, les malades risquent d'être durablement gênés. D'autres médicaments (certains hypotenseurs, antihistaminiques, etc.) ont été incriminés.
Mais il faut savoir que, pour une même dose, certaines personnes seront très handicapées et d'autres fort peu.
L'hyposialie survient également chez les personnes traitées par radiothérapie, pour une tumeur de la bouche, de la langue, du larynx, du pharynx, etc., soit quelques dizaines de milliers de patients chaque année. Les rayons détruisent toutes les glandes salivaires placées sur leur trajectoire.
Troisième cause d'hyposialie :
Une maladie très particulière, appelée « syndrome de Gougerot-Sjögren », qui apparaît chez la femme, surtout après la ménopause. La diminution de la salive s'accompagne d'un tarissement de la sécrétion des larmes et de douleurs articulaires. Ce syndrome est lié à des troubles de l'immunité (maladie auto-immune).
Pour lutter contre la sécheresse de la bouche, les médecins ont plusieurs armes, notamment des médicaments qui stimulent la sécrétion de salive.
Certains médecins conseillent des pulvérisations de salive artificielle et d'autres travaillent à la mise au point de pompes capables de délivrer celle-ci à la demande.
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