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Il y a une centaine de rhumatismes. L'arthrose est le plus répandu ; la polyarthrite rhumatoïde le plus grave.
« Rhumatisme » vient du grec Rheuma, qui veut dire passage, écoulement. A l'origine, il désignait donc des douleurs passagères, qui vont et viennent. Malheureusement, le rhumatisme n'est pas cela. Il y a certes des douleurs rhumatismales qui ne font que passer. Mais il y a aussi des rhumatismes qui ne passent pas, qui, une fois installés, ne lâchent plus les articulations jusqu'à ce qu'ils les aient plus ou moins détruites. Il s'agit en fait d'un terme générique qui regroupe tout ce qui touche les articulations, et qui désigne des maladies totalement différentes, dans leurs origines, leurs manifestations, et leur pronostic.
Il existe, en effet, plus de cent variétés de rhumatismes, qui se distinguent tous les uns des autres. Mais les deux plus fréquents sont l'arthrose et la polyarthrite rhumatoïde.
L'arthrose est deux fois plus fréquente, en France, que les maladies cardio-vasculaires.
Il s'agit d'une usure parfois prématurée, mais inéluctable à un certain âge. Les extrémités osseuses qui s'emboîtent pour former les articulations sont recouvertes de cartilage. Quand le cartilage est jeune, le glissement des deux extrémités osseuses de l'articulation se fait facilement et sans douleur. Quand il s'use, ce cartilage devient plus ou moins rugueux, il se craquelle, il s'amincit, ce qui provoque un certain frottement et un échauffement lors des mouvements. D'où la gêne et la douleur ressenties. De fait, l'arthrose est une sorte de rouille articulaire. D'ailleurs, ceux qui en souffrent le disent bien : il leur faut faire, au réveil, quelques pas pour se « dérouiller ». Sur les radios, on voit que, autour de cette articulation souffrante, poussent des excroissances osseuses en forme d'épines de ronces. Ce sont les ostéophytes (qu'on nomme becs de perroquets lorsqu'elles apparaissent sur la colonne vertébrale). En règle générale, on n'échappe pas à l'arthrose après la soixantaine. Les articulations vieillissent comme les autres tissus. Cette détérioration due à l'âge est normale, elle entraîne généralement peu de gêne, et peu ou pas de traitement, seulement une surveillance régulière
LES CAUSES
L'arthrose survient parfois beaucoup plus tôt. L'usure précoce des articulations peut avoir plusieurs causes.
• elle est due le plus souvent à des anomalies de naissance. Les os, constituant une articulation, ne sont pas en bonne position l'un par rapport à l'autre. De ce fait, les surfaces articulaires frottent l'une contre l'autre, et s'usent rapidement.
• Si surprenant que cela paraisse, le sport vient également en bonne place dans la liste des fautifs, car il est souvent à l'origine de ces petites blessures, sournoises parce qu'ignorées, qu'on appelle des microtraumatismes. C'est le cas, par exemple, du judo ou du parachutisme, activités responsables de chutes répétées qui, forcément, exposent certaines articulations à encaisser des chocs réitérés aux mêmes endroits du corps.
• Responsables également les professions qui obligent certaines articulations à supporter tout le poids du corps : ce peut être le cas des dentistes, souvent en porte à faux sur une jambe et une hanche face à leur patient.
• Fautive aussi, une mauvaise circulation, puisque l'os, comme tous les tissus, ne vit que grâce aux éléments nutritifs et à l'oxygène qu'il reçoit du sang.
• un climat froid et humide influence l'apparition des douleurs.
• L'hérédité ?
Apparemment, il existe des familles à arthrose. Il semble que telle femme dont la mère a vu les doigts se déformer court plus de risques de voir survenir, vers le même âge, des déformations analogues.
• Le sexe ?
Les femmes, d'une manière générale, sont plus touchées que les hommes. Surtout après cinquante ans, et cela à cause de la carence hormonale qui survient à la ménopause. S'associe alors souvent à l'arthrose une décalcification, véritable maladie du vieillissement que l'on appelle ostéoporose. Les os deviennent poreux, friables comme du verre. Les femmes qui souffrent d'arthrose aggravée d'ostéoporose souffrent souvent le martyre. Le meilleur remède est, hélas, préventif ; c'est un traitement hormonal substitutif, au moment de la ménopause.
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