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C'est une glande double : à sécrétion externe (il fabrique le suc pancréatique qu'il envoie dans l'intestin pour permettre la digestion des aliments), à sécrétion interne (il produit des hormones, dont la principale est l'insuline, qu'il libère dans le sang).
Lorsque les aliments quittent l'estomac, où les sucs gastriques ont commencé la digestion, ils arrivent au début de l'intestin, le duodénum. Là, convergent deux canaux, l'un venant du foie amenant la bile, l'autre issu du pancréas, apportant le suc pancréatique. Ce dernier contient des bicarbonates qui neutralisent l'acidité des sucs gastriques, et des substances très puissantes, les enzymes, qui « découpent » les aliments complexes que nous avons ingérés, pour en faire des produits simples, capables de traverser les parois intestinales et de passer dans le sang pour nous faire vivre. Certaines enzymes sont spécialisées pour le « découpage » des graisses, d'autres pour les viandes.
La seconde fonction du pancréas est peut-être encore plus vitale : c'est la sécrétion de l'insuline et sa libération dans le sang qui permettent l'utilisation des sucres (glucides) par l'organisme. Après un repas, les sucres et les farineux des aliments pénètrent dans la circulation sous forme de glucose. Une partie demeure dans le sang (le taux normal est de 1 g de glucose par litre de sang) ; tout le reste est pris en charge par l'insuline.
Voici comment : dès que le taux de glucose s'élève, le pancréas, alerté, sécrète de l'insuline pour aider le foie à transformer le glucose en glycogène, dont une partie sera utilisée par les muscles ; tandis que le surplus sera changé, de nouveau par l'insuline, en réserve de graisse pour subvenir aux dépenses de l'organisme en cas de besoin (disette, maladie...).
Voilà pourquoi, l'insuline, indispensable à notre survie, est en même temps tenue pour responsable de nos kilos de trop : s'il n'y a pas de disette et que les entrées sont supérieures aux dépenses, les réserves s'accumulent, sur nos hanches, nos cuisses.
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