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Le lichen plan est une affection de la peau ou de la muqueuse, bénigne, fréquente, souvent récidivante et dont on ne connaît pas bien la cause. Cette dermatose, banale pour les dermatologues, pose parfois quelques problèmes de diagnostic au médecin généraliste, peu habitué à la rencontrer.
Elle se manifeste par une éruption de petites papules, fermes, rouges, violacées et brillantes. Ces papules peuvent rester isolées ou se souder avec des lésions de voisinage pour former des plaques ovales ou des anneaux, des stries, des arabesques qui font penser à l'arborisation du lichen lors qu’il se développe à la surface des troncs d'arbre, d'où le nom de cette affection.
L'éruption se développe à la face antérieure des poignets, des avant-bras, sur les membres inférieurs, et la région lombaire. La démangeaison est intense, mais si l'on se gratte cela favorise l’éclosion de nouvelles papules disposées en stries linéaires. Cette éruption régresse spontanément mais laisse une tache brunâtre; durable.
Les muqueuses peuvent être seules atteintes, on observe alors à la face interne des joues ou sur la langue des lésions blanches.
Le lichen plan peut aussi se manifester au niveau des ongles, du cuir chevelu ou des organes génitaux. Le diagnostic est en général facile, mais lorsqu'un doute subsiste, on procède à l'examen de prélèvements de peau au microscope.
Plusieurs facteurs semblent être à l'origine de cette maladie : métaboliques (modifications d'enzymes au niveau de l'épiderme) ; nerveux (choc affectif ou fragilité psychologique) ; traumatiques (manipulations vertébrales, zona) ; immunologiques.
On a aussi découvert récemment que cette affection pouvait être causée par un virus. Des lichens plans surviennent parfois en même temps qu'une hépatite virale et peuvent en être l'un des signes. Cette maladie bénigne peut persister quelques mois. L'inconfort engendré par le prurit justifie parfois l'utilisation d'une corticothérapie locale (souvent insuffisante ou générale qui peu! permettre la disparition rapide des lésions, mais risque d'entraîner une rechute à l'arrêt du traitement.
Dans certaines formes généralisées de lichen plan, les rayons ultraviolets (puvathérapie) se sont avérés bénéfiques. Les formes qui atteignent les muqueuses sont souvent très chroniques, durent plusieurs années et peuvent dans certains cas être améliorées par une cure thermale
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