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La rate est un organe constitué de sang et de cellules, essentiellement de lymphocyte situé dans l'abdomen, à gauche de l'estomac, sous les côtes.
Rosée et lisse, elle pèse, à l'état normal, entre 200 et 2 50 grammes. Quand tout va bien, elle n'est pas palpable.
Elle le devient quand elle augmente de volume sous l'effet d'une maladie, au point, parfois, d'atteindre 3 à 4 kilos.
Dès l’instant où elle devient perceptible au bout des doigts, le médecin est susceptible de prescrire une échographie ou un scanner pour en savoir plus sur les causes de cette transformation.
Les maladies qui la font grossir
De nombreuses maladies peuvent entraîner une hypertrophie de la rate.
C'est le cas de certaines infections parasitaires (paludisme, leishmaniose, bilharziose), de certaines maladies du foie (cirrhoses dues à l'alcool ou à une hépatite), de maladies du sang malignes (lymphomes, leucémies) ou bénignes (anémies dues à une destruction des globules rouges), d'autres maladies comme la mononucléose infectieuse ou le sida.
Par ailleurs, en cas d'accident de voiture ou de chute, il peut y avoir éclatement de la rate à la suite d'un choc sévère à l'abdomen.
Le risque : une hémorragie qui peut être mortelle.
C'est pourquoi les blessés graves doivent, parfois, subir une opération d'urgence pour ablation de la rate (splénectomie).
Quand faut-il l'enlever ?
Outre les accidents, certaines maladies obligent à pratiquer l'ablation de la rate quand celle-ci, devenue très grosse, gène les organes voisins, notamment l'estomac, au point, parfois, d'entraîner un amaigrissement dû au fait que la personne ne parvient plus à s'alimenter.
C'est le cas des lymphomes de la rate, de certaines formes de thalassémie qui touchent essentiellement les enfants dans certains pays, de la maladie de Gaucher (une maladie génétique), de certaines maladies de sang qui aboutissent à une baisse des plaquettes sanguines.
Dans la majorité des cas, du fait de l'important volume I de la rate, la splénectomie s'effectue de façon classique par une incision abdominale.
Cependant, il est aussi possible, depuis quelques années, quand la rate est de taille plus normale, de pratiquer cette intervention sous cœlioscopie, ce qui nécessite seulement une incision de 4 cm, dissimulée au niveau de la fosse iliaque.
Comment vivre sans
Bien que cet organe joue un rôle important dans l'immunité, on peut très bien vivre sans rate, car le tissu lymphoïde réparti dans les ganglions et la moelle osseuse prend le relais. En revanche, on devient plus sensible à certaines infections, à celles surtout dues aux méningocoques.
Ainsi, on risque davantage de faire une septicémie, une pneumopathie, une méningite voire une péritonite infectieuse. Et, parfois, bien des années après la splénectomie.
Cette fragilité implique d'être parfaitement informé et de transmettre l'information dès que l'on consulte un nouveau médecin, car la moindre infection nécessite la prise d'antibiotiques efficaces.
Par ailleurs, une personne dont on enlève la rate doit être vaccinée contre le pneumocoque et l'haemophilus, s'il s'agit d'un adulte, avant ou tout de suite après l'intervention, selon le degré d'urgence de celle-ci.
Et contre la méningite, s'il s'agit d'un enfant.
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