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La chondrocalcinose articulaire est une affection rhumatologique caractérisée par la présence de calcification linéaire située dans la partie moyenne des cartilages articulaires, ainsi que dans les capsules et fibrocartilages. Ces opacités sont des cristaux de pyrophosphate de calcium qui apparaissent autour des logettes chondrocytaires (les chondrocytes sont les cellules qui constituent le cartilage). Le mécanisme de cette incrustation est inconnu et correspond peut-être à une anomalie chimique des fibres de collagène qui constituent le cartilage. Ce dernier devient plus fragile et moins élastique. L'irruption dans la cavité articulaire des cristaux de pyrophosphate crée des crises douloureuses aiguës qui ressemblent aux crises de goutte. Parfois la maladie est secondaire à une autre affection qui doit alors être traitée : hyperparathyroïdie, diabète, hémochromatose (surcharge en fer), goutte, etc.
Les articulations les plus touchées sont les genoux, les hanches, la symphyse pubienne, les épaules, les poignets, les disques intervertébraux, la colonne vertébrale. La manifestation clinique la plus fréquente est une arthrite aiguë ou crise de pseudo-goutte. Elle est le plus souvent spontanée, mais peut aussi être post-traumatique ou survenir après une intervention chirurgicale. Cette arthrite touche en général une seule articulation à la fois, mais des formes à type de polyarthrite touchant plusieurs articulations sont possibles. Le début est rapide, intense, avec des douleurs importantes et invalidantes. On observe un gonflement volumineux de l'articulation. La peau est rouge et chaude. La crise s'accompagne parfois de fièvre. En l'absence de traitement, cette poussée articulaire dure deux à trois semaines.
En fait, le plus souvent, un traitement est institué et la crise de chondrocalcinose sensible aux anti-inflammatoires non stéroïdiens et à la colchicine cède en moins d'une semaine. Ces crises aiguës peuvent se répéter à intervalles irréguliers, variant de quelques mois à plusieurs années.
Beaucoup plus rarement, la maladie se traduit par des douleurs articulaires chroniques, qui souvent font suite à des manifestations aiguës ayant évolué sur plusieurs années. Rare avant 50 ans, la chondrocalcinose articulaire est une affection extrêmement fréquente après 80 ans. En effet, à cet âge, elle touche 20 % de la population.
Enfin, il faut savoir que cette affection peut rester totalement latente et elle est alors découverte fortuitement sur des radiographies qui sont réalisées pour une tout autre raison. Pendant des années, voire indéfiniment, le malade peut se savoir porteur de la maladie, sans jamais en souffrir.
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