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La hernie hiatale est une affection fréquente en rapport avec le passage, ou plus exactement le glissement, permanent, ou intermittent, de tout ou d'une partie de l'estomac à travers le hiatus œsophagien (orifice dans le muscle diaphragme qui sépare le thorax où se trouvent normalement l'œsophage et l'abdomen qui abrite l'estomac).
Ce glissement est souvent favorisé par un manque de tonus musculaire dû à l'obésité ou à la sédentarité, ou encore par l'augmentation de la pression abdominale (constipation ou de toux chronique) ou par certains troubles endocriniens (hypothyroïdie, ménopause).
Sur le plan clinique, la hernie hiatale se caractérise d'une part par sa grande fréquence notamment chez les femmes âgées (plus de 70 °/o des sujets de 80 ans ont une hernie hiatale), d'autre part, par sa latence clinique fréquente, contrastant avec la possibilité de nombreuses complications révélatrices.
Les symptômes sont variés et souvent digestifs.
C'est avant tout le reflux gastro-œsophagien. Il s'agit d'une douleur rétro sternale à irradiation ascendante (vers la mâchoire), de sensation de brûlure traçante derrière le sternum avec impression de remontée de liquide acide dans la bouche (pyrosis). Ces sensations se manifestent davantage après les repas, lorsqu'on est couché, qu'on se penche en avant, ou quand l'abdomen est comprimé (vêtement serré, défécation, toux). Plus accessoirement, le malade se plaint de hoquet, d'éructations, de régurgitations, qui parfois le soulagent momentanément. Plus rarement, la hernie hiatale est reliée à des signes respiratoires : gêne pour respirer, toux posturale spasmodique (quinte lors du passage en position allongée), palpitations, voire douleurs thoraciques simulant un infarctus du myocarde.
L'examen clinique est en général tout à fait normal. Il faut faire des examens complémentaires et en particulier une fibroscopie gastro-œsophagienne pour visualiser les éventuels dégâts réalisés par le reflux de l'acidité gastrique dans l'œsophage, qui conduit parfois à une œsophagite (inflammation de l'œsophage).
Cet examen permet en même temps de vérifier qu'il n'existe pas d'ulcère de l'estomac ou du duodénum associé. La pHmétrie (mesure de l'acidité du liquide gastrique) est parfois pratiquée. Elle permet de mettre en évidence l'importance et l'agressivité du reflux et parfois son mécanisme causal.
Enfin, une manométrie œsophagienne (mesure des pressions) permet de préciser le siège exact et l'importance de la hernie. Les complications de la hernie hiatale avec reflux sont surtout l'œsophagite, puis, à un stade ultérieur, l'ulcère. Il s'agit d'une petite niche du bas de l'œsophage qui peut saigner petit à petit.
Enfin, une sténose du bas de l'œsophage, irritée par le reflux persistant, peut conduire à l'augmentation de l'épaisseur de la muqueuse et à la diminution du diamètre de l'œsophage. Des hémorragies peuvent survenir aux différents stades. Souvent, elles ne se traduisent que par une anémie progressive dépistée par une prise de sang. Le traitement de la hernie hiatale est avant tout médical.
Des mesures hygiéno-diététiques visent à supprimer les facteurs qui favorisent le reflux : fractionner les repas, supprimer la sieste allongée après le repas, faire une cure d'amaigrissement, pas de ceinture ni de corset, lutte contre la constipation, pas d'excitants de la sécrétion gastrique comme l'alcool, le tabac, les aliments acides, les épices, les jus de fruits, les sucreries et les médicaments qui exposent aux saignements (anti-inflammatoires). Des pansements gastriques, des médicaments renforçant le tonus du bas œsophage, des inhibiteurs de la sécrétion acide gastrique (médicaments de l'ulcère de l'estomac) sont prescrits. Le traitement chirurgical vise à supprimer le reflux gastro-œsophagien de façon définitive. Il n'est envisagé que dans les formes ne répondant pas au traitement médical, aux récidives, aux complications. Le traitement chirurgical cherche à remettre en place le sphincter (orifice inférieur de l'œsophage) et à le maintenir dans cette position. Les résultats de la chirurgie sont bons, mais le traitement médical suffit le plus souvent à contrôler la maladie.
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