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La greffe de sang de cordon permet de soigner les maladies graves du sang, comme la leucémie aiguë, la greffe est parfois la seule solution. La vie des patients en dépend. En leur injectant des cellules saines provenant de la moelle osseuse d'un donneur (appelées "cellules souches hématopoïétiques"), on espère donner naissance à de nouvelles lignées de cellules sanguines.
Mais pour que cette greffe réussisse, il faut que les caractéristiques immunitaires (le système HLA) du donneur et du receveur soient les plus proches possibles. C'est pourquoi les recherches commencent au sein de la famille du malade. Malheureusement, cette quête n'est pas toujours fructueuse. Chacun des frères et sœurs n'a qu'une chance sur quatre de correspondre au profil recherché.
Autre recours : le fichier des donneurs de moelle osseuse. Cette banque de données, interconnectée au niveau mondial, contient les typages HLA de plus de neuf millions de personnes. Mais, là encore, les critères exigés sont tellement précis qu'il n'y a que 40 à 50 % de chances de trouver un donneur parfaitement compatible.
A ce stade, le sang de cordon (ou sang placentaire) prend tout son intérêt. Prélevé dans le cordon ombilical au moment de l'accouchement, il représente une véritable source de vie. Les cellules qu'il contient se développent rapidement et, en plus, elles n'ont jamais rencontré d'agent infectieux. Elles sont intéressantes, car elles sont naïves et immatures sur le plan immunitaire.
Ces cellules jeunes se montrent peu agressives lorsqu'elles entrent en contact avec un organisme étranger. Le risque de complication est moins élevé, ce qui permet d'assouplir les critères de compatibilité.
Autre avantage : le sang de cordon est disponible très rapidement, alors qu'il faut trois mois en moyenne pour organiser une greffe de moelle osseuse. Et beaucoup de patients n'ont pas le temps d'attendre.
Seul inconvénient, chaque prélèvement de sang de cordon contient un nombre limité de cellules souches hématopoïétiques. Cette quantité suffit à greffer un enfant. Mais, pour un adulte, c'est plus compliqué. Un don de sang placentaire contient, en effet, dix fois moins de cellules souches qu'un don de moelle osseuse. Des techniques récentes permettent de contourner l'obstacle. On peut, par exemple, greffer deux poches différentes de sang placentaire. Cette méthode est encore expérimentale.
Autre voie de recherche prometteuse : mettre en culture les cellules du sang de cordon pour les amplifier et en obtenir un plus grand nombre.
Des études scientifiques récentes ont comparé les greffes de sang de cordon pratiquées chez les adultes avec les greffes classiques de moelle osseuse. Et les premiers bilans sont très encourageants. La prise de la greffe est retardée d'environ dix jours. Mais ce délai est lié au nombre de cellules injectées. Sinon, en terme de survie, de taux de rechutes et de complications, les résultats sont équivalents.
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