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Depuis des années, les neurobiologistes affirment que les pertes de mémoire dues à l'âge peuvent être limitées si l'on stimule régulièrement son cerveau en lui lançant de véritables défis intellectuels. Ils ont maintenant la preuve « photographique » que les adultes âgés conservent bien la capacité cérébrale d'une bonne « souvenance » à court terme - ils doivent juste mieux l'utiliser.
L'imagerie par résonance magnétique nucléaire (IRM) a permis de visualiser l'activité du cerveau de sujets en train de mémoriser des mots. Des chercheurs américains ont constaté que les personnes de 70 à 80 ans exploitaient moins que les plus jeunes certaines régions de leur cerveau associées à la mémorisation. C'est une découverte encourageante pour tous ceux qui en ont assez de chercher leurs clés de voiture pendant 20 minutes ou de faire des pauses embarrassantes pour retrouver un nom momentanément oublié.
Pourquoi est-ce réconfortant ?
Parce que c'est une preuve tangible que la perte de la mémoire qui accompagne souvent le vieillissement ne résulte pas d'un déclin des capacités mentales, mais plutôt d'une propension à utiliser la mauvaise partie du cerveau pour mémoriser. Or une telle tendance peut être combattue par la pratique régulière d'exercices simples.
Les chercheurs ne se sont pas intéressés aux personnes atteintes de troubles mnésiques sévères (démence sénile), mais à des adultes sains typiquement concernés par le déclin, bien moins grave, de leur mémoire à court terme, encore appelé oubli sénile bénin. Quand ces hommes et femmes essayaient de mémoriser une suite de mots, l'IRM révélait une faible activité du centre de la mémoire de leur cortex préfrontal gauche. En revanche, quand on leur demandait de se concentrer sur ces mots -par exemple, en déterminant s'ils étaient concrets ou abstraits -, ce même centre s'activait et les sujets se souvenaient mieux des mots en question.
Les chercheurs ont conclu que les personnes âgées pouvaient apprendre à raviver leur capacité mémorielle à l'aide d'un entraînement utilisant les techniques de mémorisation telles que l'association de mots avec des images ou d'autres mots.
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