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Un engrais est un aliment pour la plante. La plante est un être vivant ; pour se développer, fleurir et donner des fruits elle doit manger, mais pas n'importe quoi.
On trouve dans une plante onze éléments chimiques principaux plus un certain nombre d'éléments en très faible quantité, d'où leur nom d'oligo-éléments. On peut dire que les oligo-éléments sont le sel de l'alimentation des plantes. Ils favorisent les échanges entre la plante et son milieu naturel: la terre; ils sont donc indispensables. Parmi les onze éléments principaux qui composent la plante un certain nombre se trouvent en général en quantités suffisantes dans le sol.
Il est cependant indispensable de restituer à la terre après chaque culture les éléments qui ont été exportés par la récolte des légumes. Il s'agit en ordre principal de l'azote (N), l'acide phosphorique (P ou P20s) et la potasse (K).
Un potager bien fertilisé devra donc recevoir chaque année une quantité des trois éléments de base N-P-K correspondant à ce qui a été « mangé » par les légumes ou perdu par la dépréciation naturelle; à ces engrais de base on ajoutera une faible dose d'oligo-éléments.
Tous ces produits restitués au sol pour le fertiliser sont des engrais. Ils peuvent être simples ou composés, chimiques ou organiques.
Les engrais peuvent être organiques ou chimiques. De par leur nature même, les engrais organiques sont composés. C'est à dire qu'ils contiennent en quantités diverses et pas toujours équilibrées tous les éléments nécessaires à la croissance des végétaux, y compris les oligo-éléments et une dose importante d'humus.
Les engrais organiques sont assez pauvres en éléments fertilisants, par contre ils enrichissent la terre en humus contribuant à donner au sol sa belle teinte noire.
Qu'ils soient naturels ou traités pour le commerce, il faut donc utiliser des engrais composés. Il fut un temps où les engrais chimiques étaient tous des engrais simples. Ils se différenciaient, selon la nature de l'élément fertilisant contenu, en engrais azotés, engrais phosphatés et engrais potassiques. Par l'apport d'un engrais appartenant à l'un ou l'autre groupe, on restituait à la terre un seul élément fertilisant.
Le jardinier devait donc utiliser plusieurs engrais pour fertiliser son potager. Les mélanges n'étant pas toujours possibles, il fallait donc prévoir une distribution en plusieurs phases, d'où main d'œuvre supplémentaire. Si les engrais chimiques simples existent toujours, ils sont de moins en moins utilisés par l'amateur d'autant plus que, sauf exception, les quantités à acheter sont toujours importantes, minimum 50 ou 100 kg.
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