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Le compostage constitue la meilleure manière de transformer, avant leur réemploi comme fertilisant ou amendement, les matières végétales en provenance des déchets du jardin ou cultivées dans ce but.
Le compostage normal se fait en deux phases :
• une phase anaérobie appelée aussi pré-compostage, et dont la durée est de 5 mois au minimum, les matériaux étant empilés en tas assez importants, tassés et humidifiés ;
• une phase aérobie très courte (2 à 3 semaines) au cours de laquelle la matière pré compostée est transformée en terreau propre, par la production d'un échauffement naturel de la masse en transformation.
Le pré compostage est parfois négligé, le compostage actif constituant le seul stade de la transformation. C'est notamment le cas quand on utilise des cuves à composter en métal, maçonnerie ou plastique rigide qui sont conçues de manière telle que la circulation de Pair soit intense au sein de la masse et détermine immédiatement un échauffement qui hâte la transformation.
A défaut de cuves à composter, et pour des quantités importantes, le compostage direct se fait en cordons de section triangulaire, la base ayant 60 cm environ et la hauteur 50cm, la longueur étant fonction de la quantité de matière à transformer.
Les cordons sont formés sur le sol et remaniés tous les 5 à 6 semaines, ce qui amène une transformation complète des végétaux en terreau en 3 mois environ. Il est sage de protéger les cordons par un toit constitué d'une simple tôle ondulée, ou par une plaque de fibrociment. On évite ainsi la dégradation de la matière organique par le soleil et le vent, ainsi que son « lavage» par les eaux de pluie.
Dans les cuves à composter et dans les cordons de compost, les transformations peuvent être hâtées par l'utilisation de cultures microbiennes dites accélérateurs de compost ; elles sont vendues sous la forme d'une poudre à remettre en activité dans une solution aqueuse, avant arrosage, de manière à ensemencer la matière végétale par des organismes destinés à la transformer rapidement.
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