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Le pouvoir germinatif d'une graine est la période évaluée en mois ou en années pendant laquelle cette graine, placée dans des conditions normales de végétation (air, chaleur, humidité), donne naissance à une nouvelle plante. L'énergie germinative est la mesure de la faculté que possède la graine de pouvoir germer; elle s'exprime en pourcentage. Aussi quand il est dit d'une graine que son énergie germinative est de 75 %, cela veut dire que sur 100 graines semées on obtiendra dans un délai normal préétabli 75 jeunes plantes. Tous les autres facteurs étant égaux, l'énergie germinative d'une graine est fonction de sa fraîcheur qui, elle-même, dépend du mode de conservation de la graine. Pour donner un exemple absurde, on peut dire que des graines d'épinard ayant un pouvoir germinatif de 5 ans perdront toute énergie germinative après avoir été plongées dans de l'eau portée à ébullition.
La graine est jeune mais l'enfant qu'elle porte en son sein a été détruit par un événement extérieur inhabituel. Il ne faut pas oublier que lorsque la récolte est terminée, la graine contient, avant d'être semée, un embryon qui n'est pas en repos. Il se nourrit des matières mises en réserve dans la graine; quand ces matières de réserve sont épuisées, l'embryon meurt, et avec lui disparaît le pouvoir germinatif. Il est donc indispensable de mettre l'embryon en conditions de ne consommer que lentement le potentiel énergétique mis à sa disposition par la nature, et pour cela de le conserver dans un milieu sec et à température peu élevée.
Les graines achetées dans le commerce peuvent être maintenues dans leur sachet ; quant à celles récoltées au jardin, il faut d'abord les nettoyer pour les débarrasser de toutes les impuretés, dt ions les fragments végétaux et des corps étrangers; pour les graines contenues dans un fruit charnu (tomate, melon, cornichon, concombre, courge, courgette etc.), il faut éliminer toute la chair qui risquerait de pourrir pendant la conservation. Il faut alors les étendre sur des toiles ou des feuilles de papier et les laisser se ressuyer pendant plusieurs jours. Après quoi elles sont mises dans des sacs de toile ou de papier.
Il faut avoir soin d'indiquer l'espèce, la variété et l'année de la récolte. La conservation a lieu à température constante et peu élevée, dans un endroit sec, à l'abri de toute cause d'humidité et d'attaques par les rongeurs. Il est sage d'ouvrir les sacs de temps en temps, de les vider et d'aérer les graines pour éviter la moisissure. Les graines du commerce sont souvent vendues après désinfection. Il existe de nombreux fongicides en poudre qui peuvent être utilisés par l'amateur pour la désinfection de son stock de graines et évitent ainsi la prolifération de nombreuses maladies.
La stratification n'est pas à proprement parler un moyen de conservation des semences mais plutôt une mise en conditions pré germinatives pour les graines à enveloppe dure. Elle consiste à placer les semences pendant un temps plus ou moins long, avant le semis, dans du sable humide. Le volume du récipient est fonction de la quantité de semences à traiter. Pour les petites quantités de graines, on utilise généralement un simple pot en terre. Les graines sont soit mélangées au sable, soit pour les petites graines, placées entre deux buvards eux-mêmes insérés entre deux couches de sable.
Les pots de stratification sont enterrés en pleine terre à une profondeur suffisante (pour éviter le risque de gel), en octobre ou novembre, et laissés jusqu'au printemps. Les graines traitées sont semées immédiatement après séparation du sable de stratification, et manipulées avec précaution ; en effet, souvent la germination est déjà ébauchée; tigelles et radicelles sont très délicates.
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