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Avec Bittorrent, lorsque vous téléchargez un fichier, les autres utilisateurs peuvent télécharger les morceaux que vous recevez, au fur et à mesure de leur arrivée sur votre disque. Ce partage ne s'effectue que le temps du téléchargement, ou tant que la fenêtre de téléchargement reste ouverte. En corollaire, plus le nombre d'utilisateurs qui téléchargent un fichier à un instant X est important, plus le téléchargement est rapide à ce même instant X.
Le principe de Bittorrent repose sur un fichier appelé «Torrent».
Celui-ci pèse seulement quelques kilo-octets et contient, sous la forme de méta-données, toutes les informations sur le fichier à télécharger, y compris celles indiquant comment reconstituer le puzzle des morceaux téléchargés au moyen de Bittorrent sur d'autres ordinateurs.
BitTorrent ne repose pas sur le principe d'un serveur centralisé, mais il dispose toutefois d'un serveur nommé « tracker » ou «traceur» chargé d'assurer la gestion des échanges. Chaque fois qu'un utilisateur ouvre un fichier .torrent, il entre en contact avec le serveur qui lui fournit un pointeur sous forme d'adresse IP vers les machines connectées qui téléchargent le fichier. Le fichier Torrent en lui-même ne contient donc aucun élément du fichier à télécharger.
Quant au serveur, il n'a pas connaissance du contenu du fichier à télécharger. Il met en rapport plusieurs utilisateurs et son rôle s'arrête là. Le serveur peut même cesser toute activité, les téléchargements en cours n'en seront pas affectés. Tout au plus, les utilisateurs ne disposeront plus de pointeurs réactualisés. Ceci nous conduit à une autre particularité de Bittorrent: la durée de vie des pointeurs est relativement courte. Il est en effet assez rare que les liens restent opérationnels plusieurs semaines, voire plusieurs jours.
Ce qui surprend lors des premières utilisations de Bittorrent, c'est l'absence de moteurs de recherche tels qu'on les connaît chez les clients P2P traditionnels. Un client Bittorrent n'affiche rien et doit pour fonctionner être alimenté au moyen de fichiers Torrent. Ici, pas question de lancer une requête précise, vous devrez vous contenter de ce qui est disponible. Cela signifie aussi que vous ne trouverez pas une multitude de versions d'un même fichier. Et, contrairement au P2P traditionnel où seulement quelques utilisateurs partagent un même fichier, Bittorrent vous proposera des milliers d'utilisateurs.
A défaut de disposer d'outils de recherche internes, la communauté des «Torrents» s'est organisée. Les possibilités ne manquent pas sur le Net et, comme il existe toujours une solution à tout, de nombreux sites Web se sont spécialisés dans la publication d'adresses de clients Torrent. Ces sites constituent une des sources de renseignement les plus communes. Cependant, il est assez difficile d'en dresser une liste exhaustive au vu de la faible durée de vie de certains sites. Pour connaître des adresses, Google constitue une bonne source. Il existe toutefois des sites plus pérennes, comme Suprnova qui recense des milliers de Torrents classés par genres, mais dont la majorité des fichiers disponibles ont été piratés.
BitTorrent dispose également de moteurs de recherche spécialisés dans la recherche de fichiers Torrent. C'est notamment le cas de Bitoogle ou de Search Torrent, des moteurs puissants mais qui en guise de résultat retournent là encore des fichiers en grande partie piratés. Attention donc où vous mettez les pieds et dites-vous que ce qui prévaut pour le Peer-to-Peer s'applique aussi à BitTorrent. Pour rester dans la légalité, il existe des sites regroupant des listes de Torrents légaux, comme Légal Torrents, proposant aussi bien de la musique fournie par des labels musicaux que des livres d'auteurs diffusant leurs ouvrages sous licence Creative Commons Licence (http://creative commons.org). Outre ces sites Web et ces moteurs de recherche spécialisés, il est possible de se procurer des fichiers Torrent par l'intermédiaire de la messagerie électronique. Il suffit pour cela de se faire adresser le fichier Torrent en pièce attachée ou simplement le lien pointant vers le fichier Torrent dans le corps du message. De la même manière, les utilisateurs de l'IRC pourront utilise-un canal pour obtenir des fichiers Torre-ou simplement les URL de ces demie"
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