Toutes les chaudières actuelles sont beaucoup plus performantes que les chaudières d'antan, mal calorifugées et polluantes. Le remplacement d'une chaudière ancienne par un modèle moderne, dont le rendement peut dépasser 90 %, entraîne généralement des économies d'énergie qui peuvent dépasser 40 %.
La majorité des chaudières sont désormais au fioul, au gaz naturel ou au propane, les chaudières à charbon ayant disparu en même temps que le charbon et les chaudières à bois étant réservés aux utilisateurs disposant facilement de bois. Ces dernières peuvent aussi être bicombustibles : bois et fioul ou bois et gaz.
Le principe de fonctionnement de toutes les chaudières est identique :
Un brûleur chauffe l'eau dans un corps de chauffe. Cette eau est dirigée vers le réseau des radiateurs dans lesquels elle perd ses calories, puis elle retourne à la chaudière où elle est réchauffée, ceci en un cycle continu pendant le fonctionnement du chauffage.
Les principales caractéristiques d'une chaudière efficace sont :
• une bonne isolation,
• un brûleur qui utilise au maximum les calories du fioul ou du gaz grâce à un mélange idéal avec l'air de combustion,
• un corps de chauffe conçu pour accumuler le maximum de calories,
• un calculateur ou accélérateur qui assure la circulation de l'eau dans le circuit de chauffage,
• une régulation précise et efficace avec sonde extérieure et sonde intérieure,
• des équipements complémentaires : vanne 3 voies pour la régulation de la température de l'eau, aquastat pour « indiquer la température de l'eau, pressostat pour indiquer la pression dans le circuit, vase d'expansion,
Le choix
Le choix d'un type de chaudière se fait en fonction de critères d'utilisation faciles à définir :
• l'énergie : fioul, gaz naturel, propane, bois...
• la puissance nécessaire selon le nombre de pièces et leur surface,
• l'emplacement disponible pour l'installer, posée au sol ou fixée au mur,
• la production d'eau chaude sanitaire ou non,
• l'évacuation des fumées par un conduit ou par une ventouse.
Le choix d'un modèle fait intervenir d'autres critères :
• le prix,
• les économies d'énergie,
• la simplicité et le coût d'installation,
• le mode de fonctionnement,
• la facilité de pilotage de la régulation,
• l'entretien...
De très nombreuses caractéristiques complémentaires peuvent entrer en ligne de compte :
• le ballon d'eau chaude, qui peut bénéficier du système ACI (Anti Corrosion Intégrale),
• l'indépendance du circuit d'eau chaude sanitaire qui permet la priorité à l'eau chaude,
• le départ du circuit chauffage en partie basse qui évite de créer une circulation d'eau autour du ballon,
• les protections anti condensation, anti-surchauffe, anti gommage des pompes,
• la régulation sur la température ambiante ou sur la température extérieure,
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