Le principe de la condensation consiste à récupérer une énergie habituellement perdue afin de la stocker sous forme de chaleur. Quand le gaz brûle, il reste de la vapeur d'eau. Celle-ci est récupérée et utilisée pour réchauffer l'eau de circulation. La chaleur latente s'ajoute ainsi à celle de combustion. Les rendements peuvent alors être supérieurs à 100% puisque aucune chaleur ne se perd.
La condensation est un phénomène physique simple et connu : la vapeur d'eau contenue dans l'air d'une pièce ou dans la fumée de cuisson se transforme en fines gouttelettes lorsqu'elle se refroidit, en rencontrant un vitrage par exemple. Cette transformation de la vapeur en liquide s'accompagne d'un échange de chaleur : celle de la vapeur d'eau est transmise à la paroi froide. Les chaudières à gaz à condensation utilisent ce principe.
Avant d'être évacuées par la cheminée, les fumées très chaudes, produites par la combustion du gaz, traversent un échangeur-condenseur dans lequel circule l'eau de retour du circuit de chauffage. La vapeur d'eau contenue dans les fumées se condense sur l'échangeur qui récupère sa chaleur, dite latente. Celle-ci réchauffe l'eau de retour du circuit de chauffage et s'ajoute à la chaleur de combustion. L'eau résultant de la condensation (les condensats) est évacuée quant à elle vers l'égout par un tuyau PVC.
Ce principe de fonctionnement assure un rendement élevé et réduit la consommation d'énergie. Une chaudière à condensation fonctionne moins longtemps qu'une chaudière traditionnelle puisque l'eau de retour est préchauffée gratuitement, elle consomme moins et respecte mieux l'environnement en rejetant moins de gaz polluants dans l'atmosphère.
La chaudière à condensation a un rendement sur PCI (Pouvoir Calorifique Inférieur) d'environ 100 % pour des températures de retour élevées (50 °C) et proche de 110 % pour des températures de retour basses (30 °C) dans le cas des systèmes de chauffage central qui fonctionnent à basse température avec radiateurs à chaleur douce ou planchers radiants.
Une chaudière à condensation consomme 25% d'énergie de moins qu'un ancien modèle et 15% de moins qu'une chaudière classique actuelle, simplement grâce à la rapidité de la hausse de température ainsi qu'à la récupération de la chaleur dans la vapeur. Cette chaudière permet une réduction des gaz à effet de serre. Le propane qu'elle utilise est propre et son brûleur divise par cinq les émissions de monoxyde de carbone et d'oxyde d'azote. Disponible au gaz ou au fioul.
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