Dans la savane africaine, tous les animaux du royaume se sont réunis pour fêter comme il se doit la naissance du prince Simba, fils du Roi Lion Mufasa et de la reine Sarabi. Tous, sauf Scar, frère de Mufasa et jaloux de celui-ci, pour qui la naissance de cet héritier au trône compromet tous ses espoirs d'accéder un jour au pouvoir.Avec la collaboration des hyènes, Scar imagine alors un plan diabolique pour éliminer son frère et le jeune Simba. Persuadé par Scar qu'il est responsable de la mort de son père, Simba, rescapé, est contraint de s'exiler dans le désert brulant. Désidraté, il est secouru et recueilli par Timon, un suricate (sorte de mangouste) et Pumbaa, un phacochère, avec lesquels il va se reconstruire et grandir, se nourrissant d'asticots, et suivant une nouvelle philosophie de la vie : "Hakuna matata", c'est à dire, profiter de la vie au jour le jour, sans se poser de soucis. Adulte, il retrouve par hasard son amie d'enfance Nala, alors à la poursuite de Timon et Pumba au cour d'une chasse de l'autre côté du désert. Après lui avoir raconte que Scar avait ravagé la Terre des lions et que tout le monde mourrait de faim, elle tente de le raisonner et encourage son retour en tant que roi légitime. Se sentant toujours coupable, Simba refuse de revenir parmi les siens. C'est finalement le mandrill Rafiki, sage du royaume, qui parvient à le faire changer d'avis afin qu'il chasse Scar et reconquière son royaume.
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