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Le perforateur multiplie les fonctions et équipements pour buriner, sculpter et percer tous les matériaux. Extérieurement, il peut ressembler à une perceuse à percussion et possède des équipements similaires. Le mécanisme de frappe oblige toutefois à utiliser des outils possédant une queue spécifique.
Il fait appel à une masse mobile, propulsée par de l'air comprimé, qui percute la queue de la mèche ou de l'outil fixé sur le mandrin de la machine. Cette frappe électropneumatique permet au perforateur de percer rapidement les pierres et les bétons avec un impact franc, un perçage net, sans effort de poussée. La rotation du foret joue un rôle d'abrasion et sert à l'évacuation des débris et poussières. Ce type de mécanisme ne nécessite qu'une puissance de 400 à 600 W et une cadence de frappe de 4 à 7 000 coups/min. Un perforateur de 400 W est plus efficace dans les matériaux durs qu'une perceuse à percussion de 1000W.
La frappe électropneumatique développe une force qui peut varier de 1,6 à 30 joules selon les matériels. Les "petits" perforateurs, avec une énergie de frappe qui varie de 1 à 3 joules, suffisent pour faire face aux perçages courants du béton. Pour des travaux dans les bétons spéciaux haute densité, de démolition... il faut envisager l'achat d'un marteau perforateur qui délivre plus de 3 joules.
Le mécanisme de frappe exige un mandrin spécifique, appelé SDS Plus. Il ne nécessite aucune clé. Les forets s'enclenchent et se retirent simplement en manœuvrant une bague. La queue des forets, appelés SDS Plus, comporte quatre cannelures, deux pour le mouvement de va-et-vient et les deux autres pour la rotation de l'outil.
Les équipements ne sont pas obligatoires, mais ils multiplient les fonctionnalités du perforateur, ou apportent une sécurité très intéressante. La vitesse de rotation revêt ici une certaine importance. En effet, avec les modèles qui affichent une vitesse de rotation maximale faible, il sera difficile de percer les bois durs et les métaux.
Si vous désirez une machine polyvalente, pour percer facilement tous les matériaux, choisissez un perforateur possédant une deuxième vitesse avec une plage très large (plus de 2 000 tours/min). Le burinage, ou "stop rotation" est une fonction de plus en plus courante sur les perforateurs. Sans rivaliser avec la puissance d'un marteau piqueur, la machine peut, avec des accessoires disponibles en option (burins plats, pointus, gouges, des trépans...), faire "sauter" un vieux carrelage, réaliser des saignées, dégarnir des joints...
La fonction "stop frappe" permet d'utiliser le perforateur pour percer les matériaux "tendres", bois, métal, plastique... comme une perceuse classique. Pour utiliser des mèches à bois ou métal à queue cylindrique, il faut utiliser un mandrin classique qui s'emmanche directement sur le mandrin SDS Plus ou se monte sur l'arbre du moteur. Dans le premier cas, le perforateur est un peu plus lourd et encombrant.
Un débrayage de sécurité est impératif sur les marteaux perforateurs. Il arrête la machine en cas de blocage du foret, et évite ainsi qu'elle ne parte dans un mouvement rotatif brutal pouvant provoquer une luxation du poignet ou une déchirure musculaire. Il protège également le moteur en évitant sa surchauffe, ce qui accroît notablement sa durée de vie.
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