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Spécificité française, le chauffage par panneaux solaires, appelé système solaire combiné (SSC), à ne pas confondre avec le chauffe-eau solaire, reste marginal. Pourtant, il est de plus en plus séduisant avec des matériels qui ont gagné en performance et en esthétique.
Comme toute installation de chauffage central, un SSC comporte : un générateur de chaleur (les capteurs solaires, 10 à 30 m2), une circulation de l'eau par un réseau de tuyauteries semblable à celui utilisé dans les systèmes de chauffage central, un (ou des) dispositif(s) de stockage de l'énergie produite par les capteurs, des émetteurs de chaleur (radiateurs et/ou plancher chauffant à basse température...), une régulation et un système d'appoint. Deux grands types de SSC avec des variantes permettent de s'adapter à la majorité des cas.
L'hydro-accumulation consiste à stocker la chaleur produite par les capteurs dans un volume d'eau tampon (500 à 2000 litres), dans lequel on vient puiser lorsque cela est nécessaire. La chaleur est diffusée dans la maison avec des radiateurs basse température et/ou des planchers chauffants. L'eau chaude sanitaire peut être produite soit dans un ballon immergé dans le volume tampon, soit par l'intermédiaire d'un échangeur de chaleur situé dans le ballon de stockage ou à l'extérieur de celui-ci. L'installation d'un plancher solaire direct (PSD) est plus simple : un fluide caloporteur chauffé dans des capteurs solaires circule directement dans les tuyaux d'un plancher chauffant, ou réchauffe le ballon d'ECS par l'intermédiaire d'un échangeur de chaleur. Il repart ensuite vers les capteurs où il est chauffé à nouveau, et ainsi de suite tant que l'ensoleillement est suffisant. La dalle du plancher chauffant agit non seulement comme émetteur de chaleur, mais aussi comme lieu de stockage de la chaleur.
Lorsque le soleil est déficient, un appoint est nécessaire. Il peut être indépendant ou couplé au SSC.
Avec appoint séparé, le complément de chauffage est assuré par un foyer fermé, un poêle à bois, des convecteurs, des panneaux rayonnants électriques... Pour la production de l'eau chaude sanitaire, on peut choisir soit un ballon d'appoint, monté en série avec le ballon solaire qui assure alors le préchauffage de l'eau chaude sanitaire pendant les périodes froides, soit un ballon biénergie électro-solaire. Avec appoint intégré, tout le chauffage est assuré par le(s) plancher(s) chauffant(s). Quand les capteurs ne fournissent pas assez d'énergie, une chaudière gaz, fioul ou électrique prend le relais. Un régulateur optimise l'utilisation de l'énergie solaire et dose avec parcimonie le complément d'énergie d'appoint nécessaire au confort souhaité, les jours peu ensoleillés.
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