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L'échelle est un matériel incontournable dans le bricolage, quelle que soit l'activité. Elle place l'utilisateur dans une position inconfortable et souvent précaire.
La norme européenne et française (NF EN 131) concerne en la vérification des dimensions, les propriétés de flexibilité et de résistance des échelons, l'épaisseur minimale du matériau (1,2 mm pour l'alu, 1 mm pour l'acier...), et garantit, en outre, que ce type de matériel peut supporter une charge maximale de 150 kg car, une échelle n'est destinée à supporter qu'une personne et, éventuellement, une petite charge, dont le maintien laisse au moins une main totalement libre destinée à l'appui sur l'échelle.
L'utilisateur doit toujours faire face aux échelons, à la descente comme à la montée. Le profil des échelons doit être calculé pour éviter tout risque de glissement du pied de l'utilisateur. Une échelle est un moyen d'atteindre un chantier et n'est pas destinée à servir de plate-forme de travail, excepté les modèles transformables en échafaudage. Elle peut convenir à des travaux légers ponctuels en sachant que l'une des mains doit tenir en permanence un barreau ou l'un des montants, et que les pieds de l'utilisateur doivent reposer, au plus, sur le cinquième échelon en partant du haut.
Cette mesure de sécurité conditionne le choix de la hauteur de l'échelle qui est tributaire de celle du chantier à atteindre. Cette dernière, dite hauteur d'accès, est égale au maximum à la celle de l'échelle augmentée de 90 cm, excepté lorsqu'on doit accéder à un toit : l'échelle doit alors dépasser de 1 m le rebord de la toiture pour y monter en toute sécurité.
Une échelle doit être correctement disposée ou fixée, de façon à ne pouvoir ni glisser du bas ou du haut, ni basculer à la renverse ou de coté, ni pivoter autour d'un montant. Elle doit être mise en contact (des deux montants) avec un appui haut solide.
La stabilité de l'échelle est assurée si les pieds ont un écartement suffisant, s'ils sont munis de patins antidérapants (à changer dès que la moindre usure apparaît) et si l'inclinaison est de 75° (jamais inférieure à 65°). C'est-à-dire que la distance horizontale entre le pied de l'échelle et le mur (ou la verticale du point d'appui supérieur) doit être égale au quart de la longueur correspondante de l'échelle. Dans le cas contraire, une échelle dite "double" est préconisée. Une échelle ne doit jamais être utilisée en position horizontale comme passerelle. Veillez aussi à ne pas monter sur une échelle avec des bottes épaisses ou des sabots de jardin, qui annulent toute sensation tactile sur les barreaux. Des chaussures de sport, ou tout autre modèle non glissant, diminueront le risque de chutes.
En bois, en acier ou beaucoup plus légères, en aluminium, les échelles se déclinent dans une large gamme.
Une échelle dite "transformable" à deux ou trois plans est en principe suffisante pour une maison individuelle, et très sécurisante utilisée en deux plans. Elle atteint jusqu'à 8 m de hauteur complètement déployée, 4 m en deux plans et jusqu'à 5 m en trois plans. Certaines sont équipées d'articulations vérrouillables qui facilitent leur utilisation dans toutes les positions (échelles transformables en escabeaux, utilisables dans les escaliers). Et elles peuvent même être utilisées en plan de travail.
Dons le cas des échelles doubles, à glissière ou transformables, bien vérifier que les organes de blocage ou de sécurité sont correctement positionnés (sangle tendue, systèmes de verrouillage de sécurité bien enclenchés...). Pour grimper jusqu'à 12 m, voire 14 m, il faut choisir un modèle d'appui coulissant à deux ou trois plans. Des roulettes sur le dernier plan facilitent le développement de l'échelle le long du mur.
L'échelle pliante articulée est un bon compromis pour une utilisation intérieure-extérieure. Multi positions, elle permet différentes utilisations. Déployée, elle atteint jusqu'à 4 m de hauteur, 2 m en position double et jusqu'à 2,50 m de hauteur de travail en version mini-échafaudage, utilisation qui comporte des risques car le "plancher" de travail est limité et il ne possède pas de garde de corps.
D'autres modèles sont dotés de pieds réglables. Très pratiques pour compenser les dénivellations au sol, pour une marche d'escalier par exemple. À noter également l'utilisation possible d'un "écarteur de mur" qui offre un appui en toute sécurité, tout en étant éloigné du mur sur lequel on travaille, à appliquer un revêtement par exemple.
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