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Comme toute énergie, le bois possède un pouvoir calorifique. Celui-ci est variable suivant l'essence et son temps de séchage. A poids et séchage égaux, toutes les essences fournissent à peu près la même quantité de chaleur. En revanche, leur densité varie dans des proportions importantes. C'est-à-dire qu'à volume égal, le pouvoir calorifique d'une essence à l'autre est différent. Selon son origine, un bois va donc fournir, plus ou moins rapidement, des braises plus ou moins persistantes.
Pour bien brûler, un bois doit avoir perdu une grande partie de son humidité. Plus d'un an de stockage est nécessaire (parfois plus pour certaines essences, le chêne par exemple) pour qu'il soit "bon" pour le chauffage. À séchage équivalent, une essence brûlera mieux qu'une autre.
Les feuillus durs à forte densité produisent de bonnes braises chauffantes (chêne, charme, frêne, acacia et érable).
Les feuillus mi-durs brûlent plus rapidement en donnant des braises plus éphémères : le hêtre et le bouleau, par exemple, demandent une plus grande quantité de bois pour un chauffage équivalent, mais se révèlent pourtant de bons bois de chauffage.
Les feuillus tendres, comme le tremble, le tilleul ou le peuplier, sont des essences brûlant mal et chauffant peu. De même, renoncez aux conifères qui dégagent plus de gaz inflammables et génèrent beaucoup plus de bistre et de goudron que de braises.
Lorsque le châtaignier brûle, il "pète" en tous sens en projetant assez loin du foyer des escarbilles incandescentes dangereuses pour les parquets, les moquettes... À réserver uniquement aux foyers fermés.
Le bois se vend entre 40 à 55 € le stère, soit 1 m3 de volume apparent pour un poids de 300 à 480 kg selon les essences et leur taux d'humidité. En considérant que le pouvoir calorifique d'un kilo de bois est en moyenne de 4,6 kWh, un stère de bois produit entre 1 380 à 2 200 kWh, soit 1,8 à 2,8 centimes le kWh avec un stère au meilleur prix à 40 €. Si l'on prend en compte le rendement des appareils de chauffage au bois, 75 % en moyenne, le kWh de chauffage au bois revient de 2,4 à 4 centimes. Un coût souvent inférieur à celui des autres énergies.
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