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La teneur en calcaire d'une eau se mesure en titre hydrotimétrique (TH), exprimé en degré français (°f) : un TH de 1°f équivaut à 10 milligrammes de calcaire par litre d'eau. À titre d'information, il vaut mieux traiter une eau dont le TH est supérieur à 25°. Bien que, d'après les médecins, le calcaire n'ait aucune incidence fâcheuse sur la santé des hommes, il n'en va pas de même pour celle de notre installation et de nos appareils. Le tartre, qui se dépose partout où passe une eau calcaire, finit par ronger, boucher et détériorer définitivement tout ce qu'il touche. Pour l'empêcher au maximum de nuire, dispersons-le ou mieux encore détruisons-le. C'est le rôle des adoucisseurs, des "détartreurs". Ils n'ont aucun effet sur la qualité gustative de l'eau, mais se chargent d'éliminer le calcaire ou d'empêcher qu'il se dépose.
Les anti-tartre ou détartreurs n'éliminent pas le calcaire, mais le dissolvent en le laissant en suspension dans l'eau. Bien entendu, si les canalisations restent protégées contre tout dépôt de tartre, il n'en va pas de même au niveau de toutes les sorties d'eau dans la maison qui récupèrent tout ou partie du calcaire en suspension. Ces appareils, qui ne détruisent pas le calcaire mais l'empêchent seulement de se déposer, utilisent un procédé à champ magnétique (aimants fixés sur les canalisations) ou électrique (électrodes immergées), ou l'emploi de polyphosphates qui évitent l'apparition de tartre. Le champ magnétique est une méthode qui ne fonctionne que si l'eau circule dans la canalisation équipée d'aimants. Peu chère, puisqu'elle ne demande aucune source d'énergie, cette solution n'est cependant pas d'une grande fiabilité, car son efficacité est par trop capricieuse puisqu'elle varie selon les régions. De plus, la durée de vie des aimants est relativement courte. Les électrodes immergées, quant à elles, ont les mêmes possibilités de pulvériser le tartre, mais sont toujours opérationnelles, que l'eau circule ou pas dans les canalisations. Qui dit électrode dit électricité, indispensable source d'énergie pour cet appareil. C'est sans doute la raison pour laquelle cette solution est un peu plus chère que celle à champ magnétique. Les polyphosphates dispersants en poudre, liquides ou en cristaux lentement solubles, sont utilisés pour exploser le tartre et le disperser dans l'eau... de la chimie pure. Ce procédé exige un montage, en amont de chaque appareil ménager utilisant de l'eau, et non pas sur la canalisation générale. Il n'est efficace qu'avec une eau dont la température est inférieure à 55° C.
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